家庭治疗是以家庭为治疗对象的心理治疗方法。与传统个体治疗将焦点集中于个人内在的心理冲突、问题行为及其人格特征 不同，家庭治疗把个人的症状放在整个家庭背景中进行治疗。家庭治疗不 仅是一套新的治疗技术，更是一种理解人类行为的全新理念，即从家庭的 角度去理解和认识人的行为，甚至把家庭放在更大的历史和社会文化环境 中去理解和认识人的行为。
家庭治疗以系统观为理论基础看待个人心理问题。家庭治疗出现早期，学术界就提出“索引病人”（index patient）这一概念。从家庭治疗的理 论来看，表现出某种心理症状的“病人”，往往是功能失调的家庭在潜意识中选择出来的、能够代表家庭内部冲突的个体。因此，个体的症状不完全是其个人的问题，而是家庭功能失调的表征（Johnson，1987）。因此，家庭治疗不仅关注个人症状，更将焦点放在家庭系统上，强调通过调整家庭结构、家庭动力改变每个家庭成员。比如，自闭症儿童是个有症状的个体，但是其父母及家庭关系或许也存在问题（出现在儿童自闭之前或是之后）。
家庭治疗提出以环形思维代替传统的线性思维，用以了解家庭系统中的互动经历。根据传统医学和精神分析理论，个体的心理问题是过往创伤性经历造成的内部功能失调引发的症状。
这是线性因果关系的体现，即事件A以单一方向的刺激—反应方式导致下一个事件B的发生。
这种模式用来解释家庭系统内的互动却是非常不恰当的。因为在家庭中某位成员的改变会影响其他所有成员及整个家庭，受影响的家庭系统又会反过来作用于那个人本身，以连续不断的环状回路或重复的连锁反应产生相互影响，也就是说，家庭互动的历程是循环的因果关系。
在做自闭症儿童家庭治疗的时候，我们运用环形思维，可以更好地理解孩子和父母的相互影响。自闭症儿童出现的回避、刻板、情绪失控等行为问题，很容易引发养育者的负面情绪。而当父母情绪低落或者焦虑时，孩子会马上与其父母的反应“共振”，出现更多症状。这样的相互影响会形成恶性循环，导致整个家庭的状态越来越差。
如果采用线性思维，我们可能会局限在“孩子的自闭症症状造成父母养育困难”这一结论中，这对于突破困境来说是没有积极意义的。而环形思维能让我们看到家长和孩子相互影响的过程，进而明白，如果当下很难解决孩子的问题，那么处理好自身的情绪问题，则是家长能够掌控的部分。我们可以以此为突破口，切断这样的恶性循环。
在个体治疗中，我们只能从来访者的叙事中了解其与家庭的关系，因此很难避免线性思维的影响；在家庭治疗中，来访者的家庭关系生动地呈现在咨询室里，我们得以了解家庭成员看待同一问题的不同视角。其中很有趣的一点是，如果单人来叙事，个人会倾向于根据自身利益去加工和表达相关事件；当一家人都来叙事的时候，叙述者会考虑他人的感受，会尽可能中立，因为家庭中的其他人同时见证了事实。由此，在家庭治疗中得到的信息会更加全面和真实。
此外，来访者在个体治疗中，往往会把自己描述为“受害者”，可当一家人同时参与治疗时，治疗师就可以清楚地看到关系中的相互性。比如，妈妈说：“我怎么这么倒霉，养了这样的孩子！”等你仔细揣摩她和孩子说话的语气后，你会立刻理解，面对妈妈如此焦虑的状态，孩子会感到厌烦挺正常的。又或者，孩子抱怨说：“妈妈真讨厌，天天强迫我做这个做那个。”等再听他妈妈叙事时，你就会感受到这个孩子对他妈妈的被动攻击——“你说什么我都不听”。这种被动攻击会让妈妈感到无奈和无力，这是孩子惩罚妈妈的方式。在这两个例子中，孩子和妈妈都不完全是受害者，受害和施害的角色在母子互动过程中是相互的、动态的，每个人同时扮演着受害者和施害者。这就是家庭治疗里环形思维的体现。
自闭症在很大程度上跟遗传有关，这些孩子存在先天上的脆弱性。在很多人看来，养育自闭症孩子的父母，必然是“受害者”。然而，父母如果不顾孩子的感受，强迫孩子进行大量超负荷的训练，实际上是在进一步损毁亲子关系，无形中就成了“施害者”。
本文由中国精神抚慰犬教研基地自闭症康复课题组整理编写，如需转载请注明出处。
